울산광역시는 2월 2일 울산 문수야구장에서 프로야구단 ‘울산 웨일즈’ 공식 창단식을 열고 구단 출범을 공식화했다.

울산 웨일즈는 KBO와 울산광역시가 지난해 11월 체결한 퓨처스리그 참가 협약을 바탕으로 추진됐다. 이후 같은 해 12월 9일 열린 KBO 이사회에서 참가가 최종 승인되며, 지방자치단체가 주도해 창단한 최초의 KBO 리그 참가 구단이라는 기록을 남기게 됐다.

KBO는 리그 전반의 경쟁력 강화와 저변 확대를 목표로 울산광역시와 협력해 신규 구단 창단 준비를 진행해 왔으며, 울산 웨일즈는 이러한 정책 방향 속에서 퓨처스리그에 합류하게 됐다.

이날 창단식에는 김두겸 울산시장을 비롯해 허구연 KBO 총재, 조계현 KBO 전력강화위원장, 류지현 야구 국가대표팀 감독, 김철욱 울산시체육회장, 시의회 의원과 구·군 단체장 등 관계자와 시민 약 500명이 참석해 출범을 축하했다.

김 시장은 인사말을 통해 “오늘의 창단에 이르기까지 묵묵히 준비해 준 관계자들에게 감사드린다”며 “울산 웨일즈가 지역사회와 함께 건강한 스포츠 문화와 새로운 프로야구 모델을 만들어 갈 수 있도록 시 차원에서 지속적으로 지원하겠다”고 밝혔다.

허구연 KBO 총재는 “울산 웨일즈의 출범은 한국 프로야구의 새로운 시도이자 의미 있는 확장”이라며 “이 구단이 울산의 아이들에게는 꿈이 되고, 시민들에게는 자부심이 되기를 기대한다”고 말했다.

구단은 이날 김동진 단장과 장원진 감독을 비롯한 코칭스태프, 26명의 선수 명단을 공개하고 향후 운영 방향과 시즌 목표를 제시했다. 울산 웨일즈는 2월 초 추가 선수 선발을 거쳐 2월 12일부터 제주 강창학야구장에서 전지훈련에 돌입하며, 3월 20일 퓨처스리그 첫 시즌 개막을 향한 본격적인 준비에 들어갈 예정이다.